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Les clivages territoriaux font référence à la mobilisation politique d’une population territoriale dans un pays. Dans certains cas, ces différences régionales deviennent une caractéristique déterminante d’un État. Les clivages territoriaux dépendent de nombreux facteurs, dont l’histoire de la discrimination et des conflits entre les groupes, la concentration ou la dispersion géographique d’un groupe, et le fait qu’un groupe se définisse lui-même comme une « nation ».

La plupart des fédérations réussies ont vu le jour dans des contextes pacifiques, soit par le biais d’un rassemblement démocratique d’unités autrefois séparées, soit par le biais d’une transition constitutionnelle vers des arrangements décentralisés dans une démocratie qui fonctionne. Pour bien fonctionner, une fédération a besoin de citoyens qui ont un sentiment d’appartenance à la communauté nationale et à leur communauté régionale. La conception de fédérations dans des sociétés profondément divisées, notamment celles qui présentent des clivages territoriaux importants, présente des défis majeurs, en particulier dans des contextes post-conflictuels ou potentiellement violents.

Les populations territorialement concentrées ont souvent le sentiment d’une histoire et d’une identité communes autour desquelles elles peuvent se mobiliser. Elles peuvent avoir des avantages organisationnels majeurs par rapport à des groupes plus dispersés. La communication est plus facile et elles peuvent gagner des atouts politiques qui leur donnent du poids. Dans des cas extrêmes, un groupe régional peut avoir recours à l’insurrection, qui est plus facile à gérer dans une population qui le soutient. L’un des problèmes auxquels sont confrontés les pays en voie de décentralisation est l’intégration de régions aux traditions différentes et de groupes minoritaires dans une souveraineté plus large. L’incapacité à résoudre ce problème peut entraîner un conflit permanent, et ce type de différend réapparaît même dans les États établis.